Six Sigma es una transformación cultural, basada en el liderazgo comprometido de la Alta Dirección que se enfoca en la implementación de procesos de mejora, proyecto por proyecto, con el objeto de reducir la variabilidad de los procesos, productos y/o servicios y los defectos asociados, hasta un valor objetivo de excelencia, utilizando los mejores recursos humanos de la organización, con el propósito de producir impactos significativos en la rentabilidad y/o en el crecimiento del negocio.

Six Sigma no está diseñado para aplicación exclusiva en manufactura, funciona en cualquier tipo de organización y hay ejemplos claros en finanzas, empresas de salud, logística, hotelería y en todo tipo de empresas de servicios. De igual forma, se pueden lograr los beneficios en organizaciones que deciden implementarlo no en forma corporativa o integral, sino parcial y gradualmente, en plantas o sectores.

Seis Sigma nació a mediados de los años ochenta, en Estados Unidos, como una iniciativa de Motorola para hacer frente a la competencia de la industria japonesa. Desarrollaron una metodología que permitiera una reducción drástica de los defectos en la producción, partiendo del conocimiento exhaustivo de las necesidades de sus clientes. Motorola recibió el Premio Nacional de Calidad Malcolm Baldrige, luego de dos años de implantación de la metodología Seis Sigma. A los diez años de aplicación, Seis Sigma había pasado de ser una metodología de mejora en el área de producción, a ser una cultura presente en todos los ámbitos y a todos los niveles de la organización. Entre otros logros espectaculares, cabe destacar que en este periodo, el ahorro acumulado proporcionado por la iniciativa Seis Sigma ascendió a catorce mil millones de dólares USA.

A principios de los años noventa, Allied Signal (ahora Honeywell) tomó el testigo de la iniciativa Seis Sigma, adoptada como verdadera filosofía de gestión. Para ello, formó a la totalidad de su plantilla en la cultura Seis Sigma y extendió la metodología de mejora de la calidad de los procesos al diseño de nuevos productos. A finales de los noventa, el ahorro directamente imputable al cambio cultural Seis Sigma ascendía a seiscientos millones de dólares USA al año.